Journalistes : comment publier un document sans exposer votre source

Un document divulgué peut trahir la personne qui l'a transmis, même une fois son nom supprimé. Des données cachées dans le fichier, de minuscules marques laissées par une imprimante, ou un cache noir qui ne fait que recouvrir le texte peuvent tous ramener à une source. La solution est une routine à suivre à chaque fois, pas un simple clic avant de publier.

Prenons Claire Exemple, journaliste dans un quotidien régional. Une source lui envoie par e-mail un contrat scanné qui prouve qu'un élu local a gonflé des factures. Claire veut publier le document lui-même, pas seulement le décrire, car les lecteurs font confiance à ce qu'ils peuvent voir. Elle doit d'abord retirer du fichier tout ce qui pourrait ramener à la personne qui le lui a envoyé.

Quelles données cachées peuvent trahir une source ?

Chaque PDF, fichier Word ou photo contient des propriétés que la plupart des lecteurs ne voient jamais. On y trouve parfois le nom de l'auteur, le compte de l'entreprise qui a créé le fichier, l'historique des modifications, ou le lieu exact où une photo a été prise. Une source qui a tapé un rapport au bureau peut laisser son vrai nom dans les propriétés du fichier, sans jamais l'écrire dans le texte visible.

Une page imprimée porte aussi sa propre trace. De nombreuses imprimantes laser couleur ajoutent une grille de minuscules points jaunes sur chaque page. L'Electronic Frontier Foundation a décodé ce motif pour une famille d'imprimantes et montré qu'il peut encoder le numéro de série de l'appareil et l'heure exacte de l'impression.

En 2017, The Intercept a publié un document scanné de la NSA. Selon la Freedom of the Press Foundation, un pli du papier a aidé à identifier la source, Reality Winner. L'Electronic Frontier Foundation précise que ce même document portait aussi des points d'imprimante jaunes, capables de révéler le numéro de série d'une imprimante et l'heure d'impression.

Pourquoi une occultation échoue-t-elle ?

Un rectangle noir dessiné sur un paragraphe se contente souvent de recouvrir le texte. Les mots restent dans la couche de texte du fichier, et n'importe qui peut les sélectionner et les copier. En janvier 2019, les avocats de Paul Manafort ont déposé un document judiciaire occulté de cette façon. Des journalistes ont surligné les bandes noires, copié le texte caché, et publié de nouveaux détails de l'affaire, selon l'ABA Journal.

L'aplatissement règle ce problème. Il transforme chaque page en image, si bien qu'il ne reste aucune couche de texte sous le cache. Un fichier aplati ressemble en tout point à l'original, mais rien sous une zone noircie ne peut être sélectionné, recherché ou collé ailleurs.

Quelle routine suivre pour publier un document en toute sécurité ?

Traitez chaque document reçu d'une source de la même façon, même sous la pression d'un bouclage. Cette courte routine couvre la plupart des risques ci-dessus, dans l'ordre.

1. 1Réimprimez et rescannez le document, ou retapez-le : imprimez-le puis rescannez-le comme une image plate, ou retapez les faits essentiels, pour qu'aucune métadonnée du fichier d'origine ne survive
2. 2Masquez les noms, coordonnées, numéros de compte et tout autre détail qui pourrait identifier une personne, y compris votre source
3. 3Aplatissez le résultat dans un nouveau fichier, pour que les caches recouvrent une image et qu'aucune couche de texte ne subsiste en dessous
4. 4Renommez le fichier avec un nom générique avant de l'enregistrer ou de l'envoyer à qui que ce soit
5. 5Ouvrez le fichier final sur un autre appareil et vérifiez chaque page, ainsi que les propriétés du fichier, avant de le publier

La loi protège-t-elle une source une fois le document déjà divulgué ?

En France, la loi du 4 janvier 2010 permet à un journaliste de refuser de révéler une source devant un tribunal, sauf si un juge estime qu'un impératif prépondérant d'intérêt public l'exige, selon le Sénat. En Allemagne, l'article 53 du code de procédure pénale donne aux journalistes le même droit concernant l'identité d'un informateur, selon le texte officiel du ministère fédéral de la Justice. Aucune loi ne peut effacer une fuite déjà survenue par les métadonnées ou les points d'une imprimante.

Un outil peut aider sur une partie de cette routine. ONYRI Sanitize transforme un document en un nouveau PDF aplati, directement dans votre navigateur : la couche de texte, les commentaires et les propriétés d'origine ne sont pas conservés, et rien sous un cache ne reste sélectionnable. Ses limites : il ne retire pas les points de traçage d'une imprimante sur un scan, et le fichier téléchargé garde le nom du fichier d'origine, à vous de le renommer.

Rien de tout cela ne remplace le jugement humain. Un document masqué a toujours besoin d'une relecture avant l'envoi, et le fichier le plus sûr est souvent celui que vous avez retapé, pas celui qu'on vous a envoyé. La loi protège ce qui se passe devant un tribunal. Le fichier, lui, doit tenir la route avant d'en arriver là.