Pourquoi noircir du texte dans un PDF échoue souvent

Un rectangle noir dessiné sur le texte d'un PDF ne supprime pas ce texte. Il est seulement posé dessus. N'importe qui peut encore sélectionner les mots, les copier, les rechercher ou les extraire avec un outil simple. Un vrai caviardage retire le contenu du fichier, ou transforme la page en image aplatie.

Quelle différence entre ce que vous voyez et ce que le PDF contient ?

Une feuille de papier n'a qu'une couche : l'encre du dessus cache celle du dessous. Un PDF ressemble plutôt à une pile de feuilles transparentes. Le texte y est rangé en caractères, avec leur position sur la page. Un rectangle noir est un objet à part, posé au-dessus. L'écran montre la pile d'en haut. Le fichier garde tout.

La NSA américaine l'écrivait dès février 2006 dans son guide Redacting with Confidence (en anglais). Les rectangles noirs fonctionnent sur papier. Ils ne sont pas efficaces, en général, pour un document informatique diffusé sur un réseau. Pour la NSA, couvrir le texte de noir est l'erreur la plus fréquente.

Comment un copier-coller révèle-t-il le texte noirci ?

Claire Exemple, expéditrice fictive, envoie un contrat en PDF, avec des rectangles noirs sur son adresse et son IBAN. Le destinataire sélectionne tout, copie, puis colle dans un éditeur de texte. Les deux apparaissent en entier. L'ICO britannique montre le même test dans son guide How to disclose information safely (2018, en anglais), sur un texte surligné en noir : la mise en forme n'est pas copiée. Autres voies d'accès :

• La recherche. Tapez un nom masqué. S'il est trouvé, il est toujours là.
• L'extraction. Les outils d'extraction et les lecteurs d'écran lisent la couche de texte, pas le dessin posé dessus.
• L'édition. Dans un éditeur PDF, un rectangle ajouté comme forme ou annotation peut être déplacé ou supprimé.

Quels échecs publics de caviardage sont bien documentés ?

Trois cas ressortent. Sources : un rapport de l'inspection générale américaine (OIG-10-37) et FCW pour la TSA, la Columbia Journalism Review pour Manafort, la RTBF pour la Commission.

Le rapport sur la TSA est le plus instructif. Les caviardages étaient mal appliqués, et les contrôles de qualité manquaient. Le personnel croyait produire une image verrouillée, sans texte récupérable sous les rectangles noirs. C'était faux. Mis en ligne en mars 2009, le fichier n'a déclenché l'alerte qu'en décembre.

Le cas de la Commission montre un second piège. Les barres peuvent tenir alors qu'une copie des mots se trouve ailleurs : signets, commentaires, propriétés ou pièce jointe.

Que fait un vrai outil de caviardage ?

Il supprime le contenu. Pour la CADA et la CNIL (France), l'occultation consiste à masquer ou à retirer les données confidentielles. Dans un PDF, un simple rectangle posé dessus ne retire rien. Le tutoriel Acrobat d'Adobe (consulté en septembre 2026) prévoit deux temps : marquer, puis appliquer les biffures. Alors seulement, biffures et informations masquées sont supprimées définitivement et enregistrées dans un nouveau fichier.

Selon le guide d'Aperçu sur Mac (Apple), la correction devient permanente une fois le document fermé. Sa version anglaise précise que les entrées de table des matières renvoyant au texte caviardé ne sont pas supprimées. Vérifiez donc aussi les panneaux latéraux, et travaillez sur une copie.

Transformer les pages en images est-il une alternative sûre ?

Oui, si les barres sont fondues dans l'image. Aplatir, ou rastériser, c'est transformer chaque page en image. Lettres et barres deviennent des pixels. Il ne reste aucune couche de texte, donc rien sous la barre. Selon le guide de l'ICO de 2018, les logiciels de caviardage fonctionnent en général ainsi. LibreOffice aussi : d'après son aide, le contenu caviardé est remplacé par un bloc de pixels. Cette voie a un prix.

• Plus de texte sélectionnable. L'ICO note que le résultat n'est plus lisible par une machine : le texte ne peut plus être copié, recherché ni traité.
• Moins accessible. Le rapport sur la TSA relève que les fichiers image verrouillés empêchent les technologies d'assistance de lire le texte non caviardé.
• Un fichier plus lourd. Une page en image pèse souvent plus que la même page en texte.

ONYRI Sanitize, l'outil conçu par l'éditeur de ce blog, associe détection automatique et aplatissement. Détection et masquage se font dans le navigateur, le fichier n'est jamais envoyé, et l'export est toujours un PDF ou un PNG aplati, sans rien sous les masques. Ses limites : la détection n'est pas exhaustive, donc vous relisez chaque élément dans l'aperçu. Aucune restauration n'existe : gardez votre original.

Comment tester votre propre PDF en cinq étapes ?

1. 1Prenez le fichier final, celui que vous allez envoyer. Rouvrez-le dans un autre lecteur PDF, comme un navigateur web.
2. 2Sélectionnez tout, copiez, puis collez dans un éditeur de texte brut. Aucun mot masqué ne doit apparaître. Un fichier aplati ne colle rien.
3. 3Recherchez un nom ou un numéro masqué. Vous devez obtenir zéro résultat.
4. 4Ouvrez les panneaux latéraux : signets, commentaires, pièces jointes, propriétés. Cherchez-y les mots masqués et le nom de l'auteur.
5. 5Sur une copie, dans un éditeur PDF, déplacez ou supprimez une barre noire. Si des mots apparaissent dessous, le caviardage a échoué. Recommencez avec un vrai outil.

Le rapport sur la TSA plaide pour cette routine : une recherche de texte était le seul contrôle du service, sans second relecteur. Demandez à un collègue de refaire les cinq étapes.